L’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) définit le handicap mental, ou déficience intellectuelle, comme « un arrêt du développement mental ou un développement mental incomplet, caractérisé par une insuffisance des facultés et du niveau global d’intelligence, notamment au niveau des fonctions cognitives, du langage, de la motricité et des performances sociales ».

Il concerne les troubles du psychisme et influe principalement sur la vie relationnelle, la communication et le comportement, les difficultés de concentration, une grande variabilité dans la possibilité d’utilisation des capacités alors que la personne garde des facultés intellectuelles normales contrairement au handicap mental duquel il faut le distinguer.

La dépression, le burn out, les addictions, l’anxiété et les phobies, le trouble obsessionnel compulsif, les troubles de comportement alimentaire, les troubles schizophréniques, bipolaires, ou borderlines, les névroses, les psychoses sont des exemples de maladie et troubles psychiques.

L’altération peut être légère, modérée, sévère ou profonde. Ce handicap est de naissance ou acquis. Les causes de la surdité peuvent être génétiques, virales ou parasitaires (pendant la grossesse), dues à des maladies ou par un traumatisme sonore. La malvoyance ou la cécité peuvent être héréditaires ou causées par des maladies. La plupart des personnes atteintes de la cécité développe plus profondément les autres sens comme celui du toucher par exemple.

Il désigne les perturbations de l’ensemble des fonctions cognitives. Celles-ci se rapportent à l’acquisition de la lecture, de la parole, de la mémorisation et de la compréhension, de la coordination de la motricité et à toutes les fonctions permettant d’acquérir une information, de la traiter et de l’intégrer.

En outre, elles se rapportent à la pensée et au raisonnement permettant de communiquer et d’agir. Les troubles spécifiques du langage comme la dyslexie, la dysphasie, la dyspraxie … les troubles de l’attention, de la mémoire en relèvent.

Dans ce type de handicap, l’autisme et les troubles envahissants du développement (TED), regroupés actuellement sous le terme de Troubles du Spectre Autistique (TSA) désignent l’ensemble des troubles neurologiques qui affectent principalement les relations sociales et la communication chez l’enfant ou l’adulte. Les TSA regroupent donc aujourd’hui l’autisme, le syndrome d’Asperger, de Rett et le trouble envahissant du développement non spécifié.

Le handicap moteur recouvre l’ensemble des troubles pouvant entrainer une atteinte partielle ou totale de la motricité (troubles de la dextérité, traumatismes, paralysie …), notamment des membres supérieurs et/ou inférieurs (difficultés pour se déplacer, conserver ou changer une position, prendre et manipuler, effectuer certains gestes).

Les causes peuvent être très variées : maladie acquise ou génétique, malformation congénitale, traumatisme dû à un accident, le vieillissement ou encore l’ensemble des maladies neurologiques et neurodégénératives.

La différence entre humains typiques et porteurs de handicap est visible et impacte souvent les relations entre les personnes. Dans la relation homme/animal, cette différence n’est pas un élément de rejet ou d’exclusion par les équidés.

Le cheval accepte la différence et permet à toutes personnes de vivre des instants positifs indépendamment de son handicap. Cette dernière retrouve alors un sentiment de « normalité » et retrouve alors la confiance dans un être vivant.

Etre au contact des chevaux génère inévitablement des émotions : le stress, l’envie, l’excitation, l’impatience, la joie, la frustration, la satisfaction, la déception, la peur … Une fois repérées et acceptées, ces émotions ressenties peuvent alors être apprivoisées pour progressivement être maitrisées sans pour autant les faire disparaitre. La personne est alors capable de devenir maître de ses émotions afin de les transformer en force et source de motivation.

La proximité avec les chevaux génère beaucoup de plaisir, ainsi qu’un sentiment de calme, de détente et d’apaisement. A travers la relation qui se construit entre humain et cheval, la personne peut trouver un sentiment de réconfort et de sécurité auprès du cheval.

Les capacités des chevaux à détecter les signes les plus infimes de son environnement dont les humains font partie, lui apportent des informations préalables avant de passer à l’action.

Les chevaux interagissent avec l’humain en fonction de l’état émotionnel de ce dernier mais aussi en réponse à des demandes plus ou moins subtiles de la personne : visuels, vocaux ou tactiles. Ceci permet une communication efficace entre le cheval et les personnes non verbales ou qui ne souhaitent pas parler ou les personnes ayant des capacités motrices réduites ou des difficultés sensorielles.

Pour réaliser un exercice donné, la personne à pied doit dans certains cas, utiliser les codes que le cheval a appris. Pour cela, la personne doit mobiliser son corps en entier ou une partie (un bras, une jambe), ou utiliser des instruments (longe, stick), ou la voix.

La clarté de ces signaux et la cohérence entre signaux (corps et voix) sont importantes pour que le cheval comprenne, ce qui oblige la personne à faire exactement ce que le cheval attend, quelquefois à innover dans leurs comportements habituels ou à y mettre beaucoup plus d’intention, de conviction et d’énergie.

Le cheval est un grand animal. Donc, s’en occuper entraîne déjà une activité physique : tourner autour, bouger activement les bras pour le panser, le doucher. Si on le fait marcher en main, il faut marcher assez activement. Le travail à pied amène le corps à s’exprimer et à s’expanser. Ainsi, toute activité avec le cheval nécessite des mouvements assez actifs.

De plus, ce grand animal peut faire prendre conscience au bénéficiaire qu’un autre être vivant est là, avec ses envies propres et ses mouvements.

Que la personne soit à coté ou dessus, le mouvement de l’animal invite et engage naturellement la personne à suivre ce mouvement et à s’adapter (regarder, se redresser, s’équilibrer …). Sans contrainte, la personne va suivre et évoluer avec le compagnon animal du moment. On assiste à des ébauches de mouvements de la part des personnes qui n’en faisaient plus.

Monté, la posture à cheval permet un travail de détente, de relâchement, de mobilisation, d’assouplissement et de renforcement musculaire.

Le portage par le cheval renvoie inconsciemment au portage maternel. Peu d’espèces animales offrent à l’être humain cette opportunité. Etre porté, emmené par un cheval au pas, sentir sa chaleur permettent de retrouver des sensations perdues ou oubliées.

Pour les personnes en situation de handicap moteur, ressentir à nouveau la verticalité, le mouvement de marche grâce au cheval porteur procure des émotions parfois indescriptibles.

C’est une activité thérapeutique en pleine nature qui permet aux personnes de sortir des institutions, en complément des autres soins avec un projet thérapeutique adapté à chacun.

La médiation avec le cheval peut donner à voir à la tiers personne des capacités insoupçonnées du patient, une grille de lecture clinique différente car le raisonnement clinique du soignant se base notamment sur l’observation et l’évaluation de la personne. Or la relation qui s’établit avec l’animal provoque alors des envies, des interactions, l’extériorisation d’émotions, la mise en mouvement qui parfois n’était pas possible dans un contexte institutionnel.